Las ratas son muy fáciles de criar. De hecho, muchas personas terminan con ratas bebé no planificadas. Las ratas pueden alcanzar la madurez sexual a las 5 semanas de edad, por lo que los sexos deben separarse antes de esta edad. No reconocen el incesto, por lo que los hermanos y hermanas e incluso las madres y los hijos deben estar separados.

Las ratas no tienen una temporada de reproducción, aunque las temperaturas muy altas o bajas reducirán la reproducción. Las hembras en edad reproductiva entran en celo durante todo el año, cada 4 a 5 días, a menos que estén embarazadas, e incluso entonces, pueden entrar en celo una o dos veces al principio del embarazo. Cada hembra generalmente tiene un horario regular que se puede marcar en el calendario, pero puede variar. Cada celo generalmente comienza en la tarde y dura la mayor parte de la noche.

A medida que una hembra se acerca a la menopausia a los 18 meses de edad, su ciclo se volverá más irregular hasta que se detenga por completo, y si se cría durante este tiempo, el tamaño de sus camadas disminuirá a medida que su fertilidad disminuya. Es posible que una hembra que ha dejado de tener celos quede embarazada, aunque es posible que el embarazo no se desarrolle normalmente.

Es posible que las ratas domésticas (Rattus norvegicus) se apareen con ratas de techo (Rattus rattus) aunque los bebés no sobrevivan. Los embriones serán reabsorbidos, abortados o nacidos muertos.

Una decisión responsable

Antes de decidir criar a tus ratas, debes considerar algunas cosas. No críes ratas que tengan, o hayan tenido, infecciones por micoplasma activo. Solo debes criar ratas que estén libres de síntomas respiratorios y por lo tanto, que sean resistentes al micoplasma. Segundo, las ratas tienen camadas grandes (el promedio es de 10 a 12), por lo tanto, si no planeas quedarte con todos los bebés, tendrá que decidir cómo buscar un hogar para ellos. Ten en cuenta que la mayoría de las tiendas de mascotas venden el 50-90% de sus ratas para comida de reptiles. En mi opinión, la única razón para criar ratas es producir mascotas sanas y bien socializadas.

Si has decidido criar a tus ratas, también debes considerar su edad. El mejor momento para criar una hembra por primera vez es a los 4-5 meses de edad. Puede ser peligroso criar una hembra mayor de 6-8 meses de edad por primera vez, ya que su canal pélvico se fusionará en una posición estrecha. Esto la pondrá en riesgo de no poder dar a luz a sus bebés normalmente. En tal caso, una cesárea puede ser necesaria para salvar su vida. Si una hembra de cualquier edad tiene un parto difícil, no vuelvas a criarla.

La edad no es una consideración tan importante para los machos. Los machos pueden ser fértiles en la vejez. Si planeas criar una hembra por segunda vez, es una buena idea esperar varias semanas después de que se haya destetado su camada para permitirle recuperarse, tanto física como mentalmente.

El proceso de apareamiento

Puedes criar ratas simplemente juntando un par durante 10 días, asegurándote de que estén juntas a través de dos ciclos de celo. Pero como la hembra puede pelear contra el macho, una mejor manera es juntar la pareja solo cuando la hembra está en celo. Esto funciona especialmente bien si estás criando a tu rata con la de una que pertenece a otra persona porque la pareja solo tienen que estar juntos por una noche.

Cuando una rata está en celo, su vagina se abrirá; de lo contrario, está bien cerrado. Por lo general, también habrá signos de comportamiento. Acariciar su espalda usualmente causará que una rata en celo realice la «danza» de apareamiento, lo cual es bastante interesante. ¡Primero puede lanzarse hacia adelante o girar, luego endurecerá las patas, levantará la cabeza y la cola y hará vibrar sus orejas! Esta pantalla le dice al macho que está lista para aparearse.

La mayoría de los machos se interesarán de inmediato y la olfatearán y quizás la lamen. Al montar él la agarrará con sus dientes. Durante el cortejo, el montaje ocurrirá varias veces, pero la mayor parte de esto es un juego previo. Por lo general, el macho debe montar muchas veces antes de completar el acto, y el apareamiento continuará por algún tiempo. Sin embargo, es posible que una hembra quede embarazada de un solo montaje, así que no permitas que tus niñas y niños jueguen juntos si no deseas que se apareen. Incluso si la hembra no está en celo, un macho determinado y persistente a veces puede estimularla para que entre en calor, ¡así que mantén separados a los machos y hembras! Las hembras en celo a veces también escapan de su jaula para visitar a un macho.

Planificación para el nacimiento

El período de gestación es normalmente de 22 días, pero puede variar de 21 a 23 (y rara vez a 26). Dos semanas después del embarazo, el abdomen de la madre generalmente comenzará a expandirse, pero no siempre. A medida que se acerca el parto, puedes ver a los cachorros moverse dentro de ella, o sentirlos, si siente suavemente su abdomen. Sus glándulas mamarias también comenzarán a agrandarse dos semanas después del embarazo.

Las necesidades de la madre son simples: una dieta nutritiva, ejercicio y material extra para anidar unos días antes del evento esperado. Si has estado dejando que el macho viva con la hembra, debes quitarlo antes del nacimiento. El padre rara vez lastimaría a sus bebés, pero todas las hembras vuelven a caer en celo a las 24 horas del nacimiento, lo que se conoce como estro postparto, por lo que si las dejan juntas, volverá a quedar embarazada de inmediato.

Si la hembra embarazada ha estado viviendo con otra hembra o un macho castrado, está bien dejarlos juntos durante el parto y la crianza de los bebés, siempre que la jaula sea lo suficientemente grande como para permitir la privacidad de la madre. Sin embargo, no es una buena idea dejar juntas a dos hembras embarazadas porque, aunque no lastimen intencionalmente a los bebés, pueden robárselas. Si esto se convierte en un tira y afloja, la delicada piel del bebé puede verse gravemente dañada por los dientes afilados de las hembras. Nunca pongas una nueva rata con una hembra embarazada o lactante, ya que ella la atacará brutalmente. La excepción a esto es que los bebés tienen el mismo tamaño que ella. Una madre que amamanta casi siempre adoptará a otros bebés, incluso a bebés de otras especies, lo que permitirá un fácil acogimiento.

A veces, una rata embarazada o en período de lactancia tiene un cambio en la personalidad debido a cambios hormonales. Ella puede volverse más agresiva, o menos interesada en jugar. En la sociedad de ratas, una rata madre suele ser dominante sobre todas las demás ratas, incluso si suele ser sumisa. Sin embargo, cuando termina su trabajo de crianza de los hijos, la madre generalmente recuperará su estado y personalidad anteriores. También es común que una madre lactante tenga deposiciones blandas.

El proceso de nacimiento

El proceso de nacimiento normalmente toma alrededor de una hora o dos. En general, la rata madre entregará un nuevo cachorro cada 5-10 minutos. En ratas, el tamaño promedio de la camada es de 6-13 cachorros. El primer signo es una secreción sanguinolenta de la vagina. A continuación, las contracciones harán que se estire mientras sus costados succionan, de la manera más sorprendente. Una vez que los bebés comiencen a llegar, la madre se sentará y ayudará a entregarlos con las manos y los dientes. Luego limpiará el saco de nacimiento y lamerá al recién nacido. La madre suele comer cada placenta y el cordón umbilical. Durante este proceso, un bebé sano se meneará y chillará, lo que impide a su madre comerlo también. Sin embargo, si un bebé está débil o muerto, esta inhibición puede no ocurrir.

La mayoría de las ratas hembras son madres maravillosas, pero rara vez puede haber problemas. Si la madre está estresada, ya sea por el dolor de un parto largo y difícil, o por trastornos ambientales como ruidos inusuales, etc., puede matar y comer algunos bebés sanos. Una mala alimentación puede contribuir a este problema. Puedes intentar sacar a los bebés y devolvérselos a la madre una vez que se establezca.

Una vez que se completa el parto y la madre se establece para cuidar de su camada, hay mucho menos peligro de que ella se los coma. Si quieres mirar a los bebés, espera a que ella salga de su nido y primero retírala de la jaula. Algunas madres se apresurarán a defender a sus bebés si chirrían cuando son manipulados. No te preocupes por poner tu aroma en los bebés, ya que esto no hará que la madre los rechace. Sin embargo, si la madre parece estar muy nerviosa, debes mirar solo y esperar uno o dos días después del parto antes de manejar a los bebés. Es una buena idea examinar a los bebés todos los días para identificar cualquier problema o eliminar cualquier que haya muerto. En raras ocasiones, el primer día se enredarán los cordones umbilicales y tendrás que separarlos.

Nacimientos difíciles

El nacimiento en ratas generalmente se realiza sin necesidad de asistencia, pero ocasionalmente, y especialmente en las madres primerizas mayores de 6-8 meses, habrá problemas. He visto 3 ratas que murieron durante el parto, y he oído hablar de varias otras. El peligro de un parto obstruido es que la madre puede sufrir un shock. Una cesárea puede ser posible si se hacen lo suficientemente pronto.

Una vez que comienza el proceso de nacimiento, si no se entregan los bebés dentro de las 2 horas, definitivamente hay un problema. El útero de la rata tiene la forma de una Y y un bebé puede quedar atrapado en la parte inferior de la Y. Masajear suavemente el abdomen de la madre puede ayudar a reposicionar al bebé problemático. Si un bebé se atasca en el canal de parto, puede ser posible lubricarlo con aceite para bebé y sacarlo con unas pinzas. Luego, el resto de los bebés generalmente pueden ser entregados normalmente o con la ayuda de oxitocina. Si la madre sobrevive al nacimiento pero retiene uno o más fetos, puede ser capaz de expulsarlos o reabsorberlos. En este caso, es una buena idea tratarla con antibióticos para prevenir infecciones.

Si la madre muere y deja a los bebés sobrevivientes, o si la madre se niega a amamantarlos, la mejor oportunidad para los bebés es criarlos con otra madre lactante.

Crecimiento y destete

Al nacer, los cachorros nacen sin pelo, sin dientes, y tienen extremidades y colas cortas. Comenzarán a tener pelo cuando tengan 7 días de edad y sus ojos generalmente se abrirán cuando tengan entre 13 y 14 días.

La mayoría de las ratas mamás saben qué hacer y cuidan mucho de ellas. Ocasionalmente, habrá un pequeño pelotón que no podrá competir con sus hermanos por los pezones, especialmente en una camada grande. Podrás ver si cada bebé ha amamantado con la leche blanca en su estómago, que es visible a través de su piel delgada. La mejor solución es separar temporalmente a algunos de los otros bebés en otro recipiente para darle la oportunidad de tener los pezones a los otros. Deja alrededor de 4-5 bebés con el ejercicio para estimular a la madre a amamantarlos. Mientras los otros bebés se mantengan calientes, no hay daño en que estén lejos de la madre por hasta 4 horas. Puedes poner su recipiente en una almohadilla eléctrica en posición baja o cerca de una bombilla (ten cuidado de no dejar que se calienten demasiado).

Las ratas bebé crecen increíblemente rápido. Te recomiendo que los sostengas y mires todos los días para presenciar este milagro. Este manejo también ayudará a estimular y socializar a los bebés. Cuando tengan 2 semanas de edad, debes jugar con los bebés tanto como sea posible. Cuanto más los manejes, mejor socializados estarán. A esta edad también comenzarán a comer alimentos sólidos. Caminarán hasta el plato o su mamá llevará ncomida al nido. No es necesario proporcionar ningún alimento especial para ellos.

Los bebés pueden ser destetados a las 4 semanas, pero puedes dejar a las niñas con su madre todo el tiempo que desees. Retira a los niños antes de las 5 semanas o pueden reproducirse con su madre o hermanas.

Advertencia: si su madre tiene una rueda en su jaula, asegúrate de que el espacio entre la rueda y la parte inferior de la jaula sea de al menos 1 pulgada (2.5 cm) . Si es menos que esto, debe quitar la rueda mientras los bebés tengan entre 2 y 3 semanas de vida. De lo contrario, un bebé puede quedar atrapado bajo el volante y asfixiarse.