El trastorno del espectro autista (TEA) en humanos se ha diagnosticado más ampliamente durante la última década, con nuevos recursos dedicados a identificar y tratar el TEA en niños cada vez más pequeños.
Este aumento en la atención a los TEA en el mundo humano ha generado preguntas sobre el autismo en el mundo veterinario: ¿los perros también pueden tener autismo? Si es así, ¿en qué se parece o en qué se diferencia de la expresión humana de un trastorno del espectro autista?
Exploremos qué significa esto y si los perros realmente pueden ser diagnosticados con autismo.
¿Qué es el autismo?
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) definen el trastorno del espectro autista como una discapacidad del desarrollo que puede causar «importantes desafíos sociales, de comunicación y de comportamiento». 1
Según los CDC , 1 de cada 54 niños en los Estados Unidos está en el espectro del autismo. 2 Los signos de ASD generalmente comienzan durante la primera infancia y es posible un diagnóstico definitivo a los 2 años. Sin embargo, para muchas personas con ASD, el diagnóstico no ocurre hasta más tarde en la vida, incluso en la edad adulta.
Actualmente no existen análisis de sangre o médicos que puedan detectar el TEA. En cambio, se diagnostica después de una cuidadosa evaluación del comportamiento realizada por profesionales médicos calificados. Algunos de los comportamientos asociados con ASD en humanos incluyen:
- Evitar el contacto visual
- No señalar objetos de interés ni seguir las indicaciones de otras personas para señalar
- Dificultad para relacionarse con otros o expresar interés en otras personas
- Una incapacidad o dificultad para comprender las emociones de otras personas.
- Evitar el contacto físico
- No responder a las señales verbales de otras personas o reconocer sus nombres
- No jugar juegos de fantasía
- Repetición de frases o palabras.
- Molestarse fácilmente con los cambios en el entorno y la rutina.
- Intereses obsesivos y/o compulsivos
- Cuerpo meciéndose o girando en círculos
- Tocando de la misma manera repetidamente
- Retraso en el lenguaje, el movimiento, las habilidades cognitivas/de aprendizaje
- Hiperactividad, impulsividad y/o falta de atención
- Trastorno convulsivo
- Ansiedad/estrés
- Hábitos inusuales de sueño o alimentación 3
¿Puede un perro tener autismo?
Si bien algunos de estos comportamientos son exclusivos de los humanos, los investigadores han descubierto que, de hecho, el ASD puede ocurrir en perros, pero se llama comportamiento disfuncional canino (CDB).
Los investigadores creen que el comportamiento disfuncional canino es una condición idiopática, lo que significa que se desconoce la causa. Parece ser congénito, por lo que un perro nace con él. Los estudios sugieren que los perros con este trastorno carecen de ciertas neuronas en el cerebro que se cree que los ayudan a aprender las normas sociales.
Estas neuronas se denominan neuronas «espejo», ya que ayudan a los cachorros y perros jóvenes a reflejar los comportamientos de los perros mayores en situaciones sociales. Sin neuronas espejo, un perro no puede desarrollar estas habilidades sociales, al igual que los humanos con TEA.
Investigación sobre el autismo en perros
La investigación veterinaria de síntomas parecidos al autismo en perros comenzó en la década de 1960. Más recientemente, en 2015, el Colegio Estadounidense de Conductistas Veterinarios (ACVB) presentó sus hallazgos sobre un vínculo entre el autismo y la persecución de la cola en Bull Terriers .
El estudio encontró rasgos específicos de 132 Bull Terriers en total; 77 de estos perros eran el grupo de control que no se perseguía la cola y 55 eran los que se perseguían la cola. Descubrieron que perseguir la cola en esta raza era:
- Más frecuente en hombres que en mujeres
- Asociado con comportamientos similares al trance
- Asociado con comportamientos agresivos ocasionales.
Estos comportamientos, los comportamientos repetitivos y las tendencias de fobia , los llevaron a concluir que este comportamiento de perseguir la cola podría representar una forma de trastorno del espectro autista en los perros. 4,5
Condiciones en perros que se parecen al autismo
Además del trastorno del comportamiento canino, existen otros trastornos en los perros que pueden producir signos clínicos similares al autismo en las personas. Éstos incluyen:
Ansiedad canina: los perros con esta afección pueden exhibir comportamientos compulsivos, como masticar o dar vueltas compulsivamente, hipersensibilidad al sonido y al tacto, y/o buscar entornos familiares y evitar el juego o el contacto visual.
Enfermedad neurológica intracraneal, como tumores cerebrales o encefalitis : los perros con estas afecciones pueden tener episodios anormales de mirar fijamente o dar vueltas e incluso se ha informado que tienen comportamientos obsesivos de masticación.
Hipotiroidismo canino: los perros con esta afección pueden tener letargo severo , lo que puede hacerlos parecer distantes o perezosos. Sin embargo, por lo general, este comportamiento no se combina con actividades compulsivas.
Discuta el comportamiento de su perro con su veterinario si le preocupa que su perro pueda tener un comportamiento disfuncional canino o cualquiera de los trastornos anteriores. Su veterinario puede recomendar algunas pruebas de comportamiento, análisis de sangre y posiblemente imágenes avanzadas del cerebro (como resonancia magnética o tomografía computarizada).
Autismo en humanos versus comportamiento disfuncional canino
Puede ser difícil diagnosticar el autismo en perros debido a la falta de evidencia, pero los signos clínicos pueden llevar a los veterinarios a sospechar un comportamiento canino disfuncional.
El comportamiento disfuncional canino no tiene un espectro como el ASD humano, por lo que los veterinarios confían en la comparación de indicaciones de comportamiento normales versus anormales. Los perros que demuestran comportamientos repetitivos y compulsivos, junto con una interacción social deteriorada, pueden llevar a los veterinarios a sospechar este diagnóstico, aunque descartarán otras condiciones médicas y de comportamiento antes de un diagnóstico final.
Signos de CDB
Los signos clínicos del comportamiento disfuncional canino incluyen:
Comportamiento antisocial : Si tu perro no te presta atención en los paseos, a la hora de jugar o de comer, o si tu perro no quiere interactuar con otros perros, díselo a tu veterinario.
Comportamientos obsesivo-compulsivos : estos pueden incluir movimientos como dar vueltas obsesivamente, perseguir la cola, masticar o rechinar los dientes. Incluso hay informes de perros alineando juguetes u otros objetos.
Problemas de comunicación : Es posible que los perros con sospecha de CDB no puedan expresar sus sentimientos o estados de ánimo tan fácilmente como otros perros. Por ejemplo, es posible que no muevan la cola cuando estén contentos o que echen las orejas hacia atrás cuando los reprendan.
La investigación no revisada también describe un estado de trance en el que estos perros pueden «mirar fijamente al espacio» durante mucho tiempo. Pueden ser más tranquilos que otros perros, parecen carecer de personalidad o evitan el contacto visual con humanos y otros perros.
Reacción inapropiada a los estímulos : esto podría incluir aullidos cuando se le toca suavemente. Pueden ser hipersensibles a estímulos tan suaves como una caricia en la cabeza, lo que puede provocar dolor, agresión o miedo. También pueden ser hipersensibles al ruido, especialmente a los sonidos repentinos.
Evitación de nuevos entornos y situaciones : estos perros suelen retirarse a un espacio familiar y seguro, como un armario o debajo de una cama, para evitar nuevos estímulos.
Letargo/disminución de la actividad física : estos perros pueden perder interés y evitar actividades de alta energía, como jugar con humanos y otros perros. A menudo se los describe como sedentarios, incluso si se los considera una raza de perros de alta energía.
Tratamiento de CDB
No existe un tratamiento único para el comportamiento disfuncional canino. Después de descartar otras posibles condiciones médicas y realizar un verdadero diagnóstico de comportamiento canino disfuncional, su veterinario puede recomendar algunas terapias como:
Medicamentos : Ciertos medicamentos pueden proporcionar alivio para los trastornos compulsivos. La fluoxetina (Prozac) y otros medicamentos para la modificación del comportamiento pueden ser útiles. Los medicamentos calmantes y los sedantes también pueden ayudar con los comportamientos agresivos.
Espacio seguro : es importante ofrecer un espacio seguro, cómodo y de bajo estrés para estos perros, ya que pueden tener miedo a los ruidos, a los movimientos bruscos e incluso al tacto. Además, es mejor evitar situaciones estresantes como parques para perros o calles concurridas de la ciudad si su perro muestra signos de ansiedad en estas situaciones. No fuerces situaciones que puedan causar estrés.
Ejercicio regular : el ejercicio constante y rutinario puede ayudar a reducir la ansiedad y el estrés mientras mantiene la mente de su perro ocupada. Esto también puede desviar a los perros de comportamientos compulsivos.
Refuerzo positivo : Trabajar con su veterinario, entrenadores expertos y conductistas veterinarios certificados por la junta puede ser útil para controlar el comportamiento disfuncional canino.
Qué hacer si ve signos que parecen autismo en perros
Si le preocupa que su perro muestre signos de comportamiento canino disfuncional, comuníquese con su veterinario para programar una cita para un examen físico. Se pueden discutir las pruebas de diagnóstico, así como una derivación a un conductista veterinario certificado por la junta .
Su veterinario trabajará con usted para determinar los desencadenantes de su perro que pueden causar reacciones de comportamiento negativas. También pueden discutir técnicas como vendajes de presión (por ejemplo, ThunderShirts) que brindan presión tranquilizadora al cuerpo de un perro, golosinas y feromonas calmantes, mochilas para llevar a su perro para evitar estímulos durante las caminatas al aire libre, poner notas en su puerta principal para evitar que la gente toque su timbre, y creando áreas de bajo estrés alrededor de su hogar con bajo impacto sensorial (poca iluminación, área tranquila).