A diferencia de los perros, que son conocidos por su amor por masticar, los gatos no son particularmente conocidos por mordisquear mucho más que comida. Sin embargo, masticar es un comportamiento algo común en los gatos. “Considere la presa de un gato”, dice el Dr. Carlo Siracusa, profesor asistente clínico de medicina del comportamiento en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. “Los gatos tienen que masticar a sus presas para desmontar los cuerpos y comer. Es un comportamiento que puede entrar muy fácilmente en otras áreas de la vida de un gato”.

Los gatos pueden masticar todo, desde bolsas de plástico y alambres hasta madera y ciertos tipos de telas. Si bien el comportamiento en sí mismo no necesariamente debería ser motivo de alarma (a veces, a los gatos les gusta masticar cosas), si la necesidad de masticar de un gato se vuelve compulsiva, puede provocar problemas graves.

El espectro de masticación

El Dr. Nicolas Dodman, experto en comportamiento de mascotas, profesor emérito de la Escuela de Medicina Veterinaria Cummings de la Universidad de Tufts y autor de The Cat Who Cried for Help , dice que masticar en los gatos ocurre en un espectro, al igual que otros comportamientos. “No existen los comportamientos normales o anormales”, explica. “Todo está en un espectro. Entonces, en uno de los espectros, puede tener gatos que no muerden nada, a menos que estén comiendo su croqueta. Pero en el otro extremo, tienes un gato que está completamente obsesionado con comer telas, cortinas de baño y cordones de zapatos. Casi como una polilla de 10 libras”.

Según Dodman, si un gato está en el extremo severo del espectro de masticación, el daño que puede infligir a su entorno podría ser de miles de dólares. Dodman menciona que una vez conoció a una mujer que sacrificó un suéter de lana a su gato. “Ella dijo: ‘¿Cuál es el punto de tratar de ocultarlo? Siempre lo conseguirá. Así que lo dejó a la intemperie para que él lo mordiera para que dejara su otra ropa de lana en paz. Una vez me lo trajo para que lo viera; parecía que lo colgó de una cuerda y le disparó a quemarropa con una escopeta”.

Sin embargo, el factor más preocupante es el peligro que el comportamiento puede representar para el gato. Los cables, en particular, pueden ser muy peligrosos cuando el padre de una mascota se enfrenta a un gato que muerde. “He visto quemaduras realmente desagradables en gatos que mastican cables”, describe Dodman. “Y eso es sólo las quemaduras. Obviamente, masticar cables también puede causarle a un gato una terrible conmoción”.

¿Por qué los gatos pueden masticar?

El comportamiento de masticación es bastante natural en los gatos, y Siracusa dice que puede volverse más pronunciado en los gatos de interior debido a su estilo de vida. “La alimentación instintiva y los comportamientos exploratorios de los gatos están ligados a la masticación”, explica. “Pero la comida para gatos, tanto las croquetas como la comida húmeda, no es un alimento natural para gatos. Cuando un animal está configurado para realizar cierto comportamiento por instinto, pero cambias el entorno de ese animal, ese comportamiento no desaparece. Persiste.”

Como tal, se puede esperar algo de masticación por parte de los gatos; es solo cuando el comportamiento se vuelve compulsivo que los propietarios deben comenzar a notarlo. Dodman compara la masticación más grave con el trastorno obsesivo compulsivo en humanos. “Muchos de los comportamientos de masticación más extremos son provocados por la ansiedad”, dice. “Se tiende a verlo más en razas muy nerviosas como los gatos siameses, o simplemente en gatos que tienen disposiciones ansiosas, nerviosas o temerosas. Es mucho menos común en las razas más relajadas, como los persas”.

Dodman también señala que la ansiedad también puede manifestarse como comportamientos de mamar o tirar del cabello, que los estudios han demostrado que a menudo se observan en gatos que fueron destetados demasiado pronto. “Cuando los gatos se ven privados de las oportunidades de amamantar, casi están predispuestos a un trastorno compulsivo relacionado con la lactancia. Es por eso que tantos gatos con ansiedad tienen conductas orales compulsivas”, describe.

Abordar los comportamientos de masticación

Si un gato exhibe comportamientos compulsivos de masticación, existen varias opciones para los propietarios. La primera es redirigir el comportamiento con juguetes o incluso masticar golosinas. “Muchos gatos se calman cuando se les proporciona un juguete que pueden masticar”, dice Siracusa. “Los juguetes estimulan los comportamientos depredadores y, en muchos casos, satisfarán las ganas de masticar”.

Este enfoque tiende a funcionar mejor con gatos que solo mastican ocasionalmente. Si el gato es compulsivo, será necesario tomar más medidas. En casos más severos, Dodman ha recetado medicamentos estabilizadores del estado de ánimo. “Los medicamentos contra la obsesión, como los de la familia Prozac, funcionan muy bien en el tratamiento de los trastornos compulsivos. Ayudan a reducir la ansiedad y simplemente estabilizan la forma en que un animal se enfrenta al mundo. Entonces, si tu gato está estresado o ansioso porque estás en el trabajo todo el día, con el tiempo, estos medicamentos ayudarán a evitar que se enoje”, describe. Estos medicamentos deben recetarse, por lo que si un gato tiene comportamientos de masticación compulsiva, programe una cita con su veterinario.

Los padres de mascotas también deben llevar a su gato al veterinario si la masticación se acompaña de otros comportamientos preocupantes, como vómitos o diarrea, agrega Siracusa. «Todos estos son indicativos de otros problemas que deben ser abordados por un veterinario».