Parece lógico que la mayoría de las aves huyan de las regiones para hibernar en algún lugar más cálido, como los trópicos. Su hazaña de abandonar sus hogares, navegar y negociar a menudo grandes distancias dos veces al año, indica su gran necesidad de evitar la alternativa: quedarse y soportar tormentas de nieve aullantes y temperaturas bajo cero.

Sin embargo, algunas aves se quedan y se enfrentan a los muertos del invierno contra probabilidades aparentemente insuperables. El hecho de que pueden y lo hace invita a nuestra admiración y asombro, ya que requiere resolver dos problemas simultáneamente.

El primero es mantener una temperatura corporal elevada, generalmente de 105 °F (40 °C) para las aves, para mantenerse activo. Los seres humanos, enfrentan el mismo problema durante el invierno de mantenerse lo suficientemente caliente para poder funcionar, ya que cualquiera que camine descalzo en inviernos congelados lo confirmará en unos segundos.

El segundo problema que se debe superar en invierno es encontrar comida. Para la mayoría de las aves, los suministros de alimentos se reducen en gran medida en invierno, justo cuando los alimentos son más necesarios como combustible para mantenerlos calientes.

Uno podría preguntarse si las aves están dotadas de un truco mágico de supervivencia invernal. La respuesta corta es: no lo son. Resuelven el problema de supervivencia del invierno de muchas maneras, a menudo haciendo muchas cosas a la vez. Aunque algunas especies han ideado el equivalente evolutivo de las soluciones patentadas, la mayoría de las aves siguen una fórmula simple: maximizar las calorías ingeridas y minimizar las calorías gastadas.

A continuación algunos ejemplos de todo ello.

Carbonero De Gorra Negra

Se enfrentan al invierno con sus patas y pies desnudos y sin aislamiento. Sin embargo, sus dedos permanecen flexibles y funcionales a todas las temperaturas, mientras que el nuestro, si es tan pequeño, se congelaría en bloques de hielo en segundos.

Por supuesto, el nivel de comodidad de un pájaro para la temperatura de la pata es muy diferente del nuestro; no se sentirían incómodos hasta el momento en que se produzcan daños por congelación (formación de cristales de hielo).

Pero las patas no se congelan, y eso se debe a que la temperatura está regulada cerca del punto de congelación y puede permanecer fría la mayor parte del tiempo durante todo el invierno, incluso cuando la temperatura corporal central se mantiene alta.

Temperatura es el secreto

Cada vez que el ave envía calor (a través de la sangre) desde el núcleo del cuerpo a las extremidades, debe producir más calor en el núcleo para su reemplazo. Por lo tanto, si un carbonero mantuviera sus patas a la misma temperatura que el núcleo de su cuerpo, perdería calor muy rápidamente, y eso sería tan costoso en términos energéticos que cualquier ave que lo hiciera se agotaría rápidamente en calorías. Es poco probable que los pájaros que mantienen las patas calientes puedan alimentarse lo suficientemente rápido para mantenerse calientes y activos.

Sin embargo, están provistos de un flujo sanguíneo continuo. La sangre arterial tibia que se dirige hacia las patas desde el cuerpo corre junto a las venas de sangre fría que regresan de las patas al cuerpo. A medida que el calor se transfiere entre las venas salientes y las entrantes, la sangre que retorna al cuerpo recupera gran parte del calor que de lo contrario se perdería.

Las aves retienen el calor en el núcleo de su cuerpo esponjando sus plumas. Los pollitos parecen tener el doble de grasa en invierno que en verano. Pero no lo son. Simplemente están hinchados, engrosando el aislamiento alrededor de sus cuerpos. Por la noche, reducen la pérdida de calor al buscar refugio en los huecos de los árboles u otras grietas, y al reducir la temperatura de su cuerpo: cuanto menor es la diferencia de temperatura entre el ave y su entorno, menor es la tasa de pérdida de calor. Aún así, el ave puede temblar toda la noche y quemar la mayor parte de sus reservas de grasa, que luego deben reponerse al día siguiente para sobrevivir la noche siguiente.

La noche es un momento crucial para la supervivencia en el invierno porque no ingresa calorías de alimentos para reemplazar las que se gastan. Es un equilibrio energético estrecho, pero al reducir la temperatura corporal y reducir la producción de calor en la noche, los pichones y otras aves pequeñas del invierno ahorran el colchón de grasa acumulada durante el día.

Si bien la fisiología es un componente clave para sobrevivir al frío mediante la regulación de la temperatura, el factor más crítico es la entrada de alimentos. El horno interno de ese pequeño polluelo debe ser alimentado.

Al buscar comida, parecen captar casi todo, y cuando un carbonero encuentra algo para comer, sus vecinos lo notan y se unen.

Las opciones de alimentos siguen siendo amplias, desde varias semillas, arañas y huevos de araña, hasta insectos y sus pupas. Los invertebrados rara vez se pueden ver al aire libre durante el invierno en el norte helado, pero están alrededor, escondidos en el suelo, bajo la corteza, incluso bajo el agua, ya que emplean sus propias estrategias de supervivencia en el invierno.

Reyezuelo Coronado De Oro

Estos diminutos gnomos de coníferas (aproximadamente la mitad del peso de un carbonero) son, debido a su tamaño, las maravillas definitivas de la supervivencia invernal de sangre caliente.

A diferencia de los carboneros casi exclusivamente comen insectos para su dieta, sin embargo, son demasiado pequeños para manejar algunos de los alimentos más grandes, como un capullo de polilla de seda lleno de pupa. No son anidadores de cavidades y por lo tanto no están predispuestos a entrar en los huecos de los árboles para refugiarse durante la noche. Por lo tanto, en ambos extremos de la ecuación de energía (entrada de alimentos y retención de calor)  parecen ser altamente desafiados.

Se han propuesto varios escenarios en cuanto a cómo estos logran sobrevivir al invierno. Viajan en pequeñas bandadas de aproximadamente media docena, a menudo acompañando a los carboneros

El uso mutuo como fuente de calor, como un medio para reducir su propia pérdida de calor, es una estrategia ingeniosa, ya que alivia a estas aves de buscar o regresar a un refugio adecuado al final del día. Viajando en grupo y convergiendo para reunirse, eran su propio refugio.

Pájaros Carpinteros

Los pájaros carpinteros tienen las herramientas y el comportamiento para mantenerse alimentados durante todo el invierno. Sus largas puntas de broca y su capacidad para aferrarse a troncos de árboles y ramas permiten que los pájaros carpinteros accedan a las larvas de insectos taladradores de la madera y que también hibernen. En cuanto al refugio nocturno, los pájaros carpinteros hacen algo que pocas aves pueden hacer: crear un refugio específicamente para pasar la noche.

La construcción de refugios es una consecuencia evolutiva de hacer una cavidad de anidación en primavera, pero sus casas de invierno difieren sustancialmente.

La cavidad de poso excavada generalmente se encuentra en un obstáculo en descomposición. En contraste, los agujeros de anidación se excavan en ganchos con madera más sólida. Los refugios de invierno durante la noche a menudo se encuentran a unos 6 pies (2 metros) del suelo, al menos tres veces más bajos que una cavidad de anidación. Los mismos pájaros carpinteros asisten a su mismo agujero de noche todas las noches y pueden usarlo durante todo el invierno.

Pero no necesariamente. A veces, un hoyo de la noche, que se puede excavar en tan solo un día, solo se usa durante unos días. Los agujeros existentes también se usan de manera oportunista. Generalmente, sin embargo, un agujero es usado por un solo pájaro carpintero a la vez. Llos refugios de los pájaros carpinteros son tan buenos, y que su suministro de alimentos es tan seguro, que no es una necesidad el agruparse en grupos.

Urogallo Superado

Puede volar bien en distancias cortas cuando tienen que hacerlo, pero pasan la mayor parte del tiempo en tierra. Sin embargo, en invierno, su suministro de alimentos se encuentra en las copas de los árboles, donde se alimentan de los brotes de álamo, álamo, abedul y viga hofina que están llenas de nutrientes y están listas para estallar en flor y hoja justo después de los primeros deshielos de la primavera. .

El invierno no es un momento de escasez de alimentos para el urogallo. Un urogallo en la parte superior de un árbol puede recoger suficientes cogollos (órganos complejos de las plantas) en aproximadamente 15 minutos para satisfacer sus necesidades durante la noche. De manera similar, al amanecer puede alimentarse nuevamente en poco tiempo. Una media hora es una inversión de tiempo trivial en la alimentación, en comparación con las demas aves que apenas puede obtener suficiente comida como combustible mientras se alimenta sin parar durante todo el día.

Generalmente estan en compañía de otros, para arrojar rápidamente las yemas de los árboles.

Pueden ingerir tanta comida en tan solo unos minutos porque, a diferencia de la mayoría de las aves en los bosques de invierno, poseen una extensión similar a una bolsa del esófago donde se puede almacenar la comida. Es como una bolsa que, una vez que se llena, puede entregar alimentos a la molleja para su digestión durante el día o la noche.

¿Qué hace entonces  con el resto del día de invierno?

Cuando había nieve esponjosa, el urogallo pasa la mayor parte del día bajo la nieve. A partir de los tiempos conocidos de residencia en los refugios de nieve, que el urogallo produce en promedio 3.7 bolitas fecales por hora. En una noche, produjeron alrededor de 60 bolitas fecales, lo que sugiere que no solo pueden pasar la noche en una guarida de nieve, sino que pueden pasar hasta 16 horas bajo la nieve. Es decir, también pasaron parte del día sumergidos.

Se sabe que  se esconden debajo de la nieve para aislarse del frío y, por lo tanto, ahorran energía. Su problema de supervivencia invernal para superar, en cambio, no es encontrar lo suficiente para comer, sino más bien no ser comido.

Es una presa favorita de las rapaces en el bosque de invierno. A diferencia de los ptarmigans del Ártico, no se mudan en un camuflaje de plumas blancas en invierno. Permanecen de color cafe todo el año, lo que los hace visibles en la nieve blanca desde lejos. Un rechoncho Urogallo posado sobre un árbol desnudo es una oferta conveniente para un gran búho cornudo o azor.

El gran tamaño del urogallo no solo le da una gran ventaja en el balance de energía, en comparación con los pájaros cantores, sino que también facilita el escape de la nieve si es necesario.

Cuervos 

Cada invierno los cuervos se reúnen por millares en los lugares comunales donde duermen por la noche. A la mañana siguiente, salen a la luz en sus excursiones diarias, pero de nuevo regresan en grupos por la noche. Tales refugios se encuentran a menudo en un área urbana, donde masas de cuervos se reúnen en la misma área cada invierno.

Los refugios comunales sirven como centros de información. Son donde se comparte el conocimiento de las ubicaciones de los alimentos, probablemente sin querer, ya que los cuervos que no saben dónde hay un basurero o un campo de maíz, simplemente siguen a otros, que luego se convierten en la multitud. La presencia de muchos cuervos juntos también propaga el riesgo de ataques de depredadores en la noche, y también proporciona una red social para advertencias mutuas de peligro.

Los cuervos son aves de invierno por excelencia que viven y prosperan en el invierno como pocos otros. Se extienden al Alto Ártico y comienzan a anidar a mediados de febrero en el norte de América del Norte. Su gran tamaño es una ventaja, ya que tienen una tasa de pérdida de calor más lenta que otros.

Carroña

Los cuervos matarán a casi cualquier animal que puedan atrapar, pero debido a sus altas necesidades energéticas, sobrevivir el invierno para ellos significa alimentarse de los cadáveres de animales grandes que nunca podrían matar. La conexión carnívora del cuervo se muestra más prominentemente por la asociación con los lobos. En condiciones naturales, los cuervos llegan y se alimentan de muertes hechas por los lobos en cuestión de minutos después de que una manada mate a un animal. En otras áreas, un solo cuervo puede ubicar un cadáver y regresar a la pernoctación nocturna, momento en el que una multitud de cuervos sigue al descubridor hasta la bonanza de la comida.

Durante la temporada de reproducción, una pareja territorial de cuervos defenderá ferozmente un cadáver de otros. Pero en invierno, los cuervos comparten la comida como una multitud. Al acceder a grandes recursos alimenticios agrupados, los cuervos pueden extenderse tan al norte como sus proveedores: lobos, humanos y osos polares.

Los cuervos también aprovechan la abundancia temporal de alimentos mediante el almacenamiento en caché de los excedentes. El almacenamiento de alimentos es una póliza de seguro contra la incertidumbre de la disponibilidad futura de alimentos durante los tiempos de escasez de nieve y frío. Sobrevivir en el invierno no siempre es la supervivencia de los más grandes y más fuertes. Se trata de dominar la ecuación de la entrada de energía frente a la salida, teniendo en cuenta todas las variables y dejando siempre las calorías suficientes para vivir otro día.