Todos los peces tienen un sistema inmunológico para combatir enfermedades, aunque el sistema no es tan avanzado como el que se encuentra en los mamíferos. El sistema se divide en dos partes principales: protección contra la invasión física y manejo interno de patógenos.
La protección física
viene en forma de escamas y capas de dermis y epidermis. Estos brindan defensa contra lesiones físicas y organismos de enfermedades en el medio ambiente, que se mejora aún más con una cubierta de moco que contiene bactericidas y fungicidas. Esta membrana mucosa se renueva constantemente. Ayuda a eliminar los desechos y evita que los parásitos se adhieran a los peces.
Los patógenos aún pueden ingresar al cuerpo del pez, ya sea a través de lesiones físicas o del tracto digestivo. Aunque el sistema digestivo tiene enzimas activas y un nivel de pH muy hostil a los patógenos, a veces las enfermedades pueden sobrevivir. El estrés también puede ser un problema si hace que el intestino se congele: la fermentación anaeróbica y las enzimas activas pueden atacar la pared intestinal y debilitarla lo suficiente como para permitir la entrada de enfermedades.
La eficiencia del sistema inmunológico de un pez se ve afectada por su entorno. El agua más fría ralentiza el sistema, por lo que los peces infectados tienden a mostrar «síntomas de fiebre» y se dirigen a áreas más cálidas. El agua más fría puede o no afectar la infección: si no ralentiza los patógenos y el sistema inmunológico, la muerte es inevitable.
Los peces
tienen algunas inmunidades generales provistas por productos en su sangre: el interferón químico antiviral y la proteína C reactiva atacan inmediatamente a las bacterias y los virus.
Tan pronto como se detecta un patógeno, el cuerpo del pez coordina los esfuerzos para resistir: en primer lugar, se sella el punto de entrada para corregir cualquier problema de osmorregulación y dificultar la progresión del cuerpo extraño. Las histaminas y otros productos son producidos por células dañadas en el punto de entrada para causar inflamación y hacer que las células sanguíneas se cierren. El fibrinógeno (una proteína de la sangre) y los factores de coagulación crean una barrera de fibrina para construir una barrera física al mismo tiempo. Los glóbulos blancos son atraídos a la misma área y recogen los cuerpos extraños, llevándolos al bazo y al riñón para su manipulación.
Desafortunadamente, muchas bacterias tienen formas de vencer estas defensas, ya sea produciendo un agente disolvente que destruye la fibrina y abre el camino a la infección o liberando toxinas que atacan y matan los glóbulos blancos.
El riñón y el bazo producen anticuerpos creados específicamente para combatir cada antígeno en particular (enfermedad invasora). Este proceso puede tardar hasta dos semanas. Los anticuerpos se adhieren a su antígeno y lo combaten de una de tres maneras:
- Desintoxicarlo, para que los glóbulos blancos puedan ingerirlo y destruirlo.
- Atraer un «cumplido»: otro componente de la sangre que ayuda a destruir el antígeno
- Desactivar la reproducción: para detener la proliferación del antígeno.
Como en todos los sistemas inmunológicos, un antígeno familiar se trata más rápido que uno nuevo. El sistema reacciona más rápido, los anticuerpos ya existen y se multiplican extremadamente rápido al contacto con su antígeno. Este es el mismo principio que se usa en la vacunación, donde se introduce un antígeno desintoxicado para permitir que el pez tenga tiempo de desarrollar los anticuerpos apropiados sin peligro. Si la enfermedad en toda regla se encuentra más tarde, el sistema inmunitario puede prepararse mucho más rápido y aumentan las posibilidades de supervivencia.
Es importante tener en cuenta que la contaminación ambiental también obstaculiza el sistema inmunológico y reduce la respuesta de los peces a los patógenos.